El símbolo de la arroba, en realidad es mucho más antigua que Internet, ya que su origen se encuentra en una unidad de medida muy utilizada para transacciones comerciales en la Edad Media y ya se utilizaba el caracter «@».

Los historiadores y lingüistas no han llegado a un consenso cerrado sobre el origen inicial de este símbolo, pero existen dos teorías muy extendidas que gozan de una gran credibilidad gracias a las pruebas encontradas.

Origen del símbolo ‘@’ como unidad de medida: Arroba

En los países mediterráneos como España e Italia el uso del signo @ se asociaba a una unidad de medida, tanto para productos físicos como líquidos, conocido como arroba. Una palabra de origen árabe (arrúb) que hacía referencia a la ‘cuarta parte’ de algo.

Entre los comerciantes de la edad media, la medida más extendida asociada a la arroba era la cuarta parte de un quintal (siendo un quintal unos 46 Kg). Los historiadores han encontrado varias evidencias que corroboran el origen de la arroba como unidad de medida.

Taula de Ariza (1448)

El historiador y periodista español Jorge Romance descubrió en la Taula de Ariza el que podría ser el primer uso del símbolo @. Se trata de una entrada de trigo en el Reino de Aragón procedente de Castilla. Por lo que se demostraría que el uso como unidad de medida ya estaba vigente en el s.XV.

Según explica el historiador, «debido a que las fuentes primarias medievales son muy fragmentarias, resulta muy difícil relacionarlas adecuadamente para su interpretación«. Por lo que su hallazgo no se debería tomar como una verdad absoluta del uso de la arroba, que podría tener usos aún más tempranos.

Mercader italiano (1536)

En el año 2000 el profesor italiano de historia de la ciencia en la Universidad de Sapienza, Giorgio Stabile, encontró un documento donde se habría producido uno de los primeros usos de la arroba. Se trata de una carta enviada desde Sevilla a Roma firmada por el mercader italiano Francesco Lapiun en 1536. Donde aparecía el símbolo @ haciendo referencia a la unidad de medida ‘un ánfora’, que en este caso indicaba la cantidad de alimentos sólidos y líquidos que cabían en estas vasijas de arcilla.

El descubrimiento de Giorgio Stabile se enmarcaba en la investigación para una entrada enciclopédica. Se cree que la relación entre la @ y el ánfora se produciría por los mangos de estas piezas de arcilla utilizadas para almacenar alimentos.

Origen del símbolo ‘@’ como recurso lingüístico: Ad/At

Existe otra corriente, que considera que el origen principal del signo @ está más asociado al mundo del lenguaje. En la edad media, sobre todo en Europa, los monjes copistas se encargaban de mantener el legado escrito de las grandes obras de la Antigüedad. Para ello, debían copiar a mano los libros en latín a los que tenían acceso.

En latín, existe la expresión ‘ad‘ que hace referencia a las preposiciones ‘hasta‘ o ‘hacia‘, se cree que estos monjes para ahorrar tiempo y tinta habrían creado el símbolo @, que sería la unión entre las letras ‘a’ y ‘d’ de la expresión latina ‘ad‘. En la historia reciente, los países anglosajones habrían adoptado esta expresión a partir del término ‘at’ que tiene un significado parecido al del latín.

Ray Tomlinson: creador del correo electrónico. La era de internet

Tras unos cuantos siglos con un uso muy residual, el signo @ cobró una fuerza global, siendo conocido en todos los países del mundo. Este hecho se produjo gracias al ingeniero electrónico Ray Tomlinson considerado como uno de los padres del correo electrónico, que hoy en día conocemos.

Nos remontamos al año 1971, una etapa histórica donde se estaban dando los primeros avances en el incipiente mundo de internet; en aquellos años Tomlinson estaba trabajando en la creación de un espacio de comunicación en la red que permitiese a los usuarios relacionarse a través de mensajes privados. Para ello, necesitaba que los usuarios contarán con un código de identificación, compuesto por un nombre de usuario y el servidor en el que estaban alojados. Para unir ambos campos se debía incluir algún carácter que permitiese vincularlos.

Tras varias pruebas y reflexiones, Tomlinson llegó a la conclusión de que el símbolo @ era el elemento perfecto para crear esa unión y generar los correos electrónicos. Lo era, por dos motivos principales:

1. En los teclados de la época existía el símbolo @ sin ninguna función específica (aparecía en los teclados como herencia de las máquinas de escribir, que contenían este símbolo como unidad de medida comercial), además casi todos los demás símbolos ya tenían una función específica.
2. En el mundo anglosajón se utiliza la preposición ‘at’ para referirse a la @, que significa literalmente ‘en’, por lo que venía como anillo al dedo para indicar nombre de usuario hospedado (@/At/En) tal servidor.

Tras determinar el formato de los correos y tener preparada la tecnología necesaria para poder empezar a enviar correos entre usuarios, Tomlinson pudo realizar el primer mensaje de correo electrónico. Según narra el creador en algunas entrevistas, no recuerda exactamente que decía el correo -que se envió a sí mismo-, pero cree que debería ser algún mensaje de prueba sin importancia tipo: qwertyuiop (primera línea de letras del teclado). Sin embargo, sí que conocemos el nombre de la primera cuenta de correo electrónico: tomlinson@bbm-tennexa.

Símbolo @ en diferentes lenguas

Cómo hemos visto anteriormente, el origen del símbolo @ tiene diferentes procedencias. Del mismo modo, cada territorio le asigna un nombre concreto; algunos apelan a su nombre lingüístico, otros a la unidad de medida y otros a su singular forma.

• Alemán: Affenschwanz que significa mono araña.
• Armenio: Shnik que significa cachorro de perro.
• Bosnio: Ludo que significa ‘A alocada’.
• Catalán: Arrova que hace referencia a la unidad de medida arroba. Mallorquín: se conoce popularmente como ensaïmada, bollería típica de las Islas Baleares.
• Danés: Snabel-a que significa trompa de elefante + A.
• Español: Arroba en referencia a la tradicional unidad de medida.
• Galés: Malwen o Malwoden que significan caracol.
• Griego: Papáki que significa cría de pato.
• Holandés: Apenstaart que significa cola de mono.
• Húngaro: Kukak que significa gusano.
• Inglés: At preposición que indica lugar o tiempo.
• Italiano: Chiocciola que significa caracol. Aunque también se usa la expresión Commerciale con referencia a comercial.
• Portugués: Arroba con el mismo significado que en Español: unidad de medida.
• Turco: Et variación de la palabra inglesa ‘At’, mantiene el mismo significado y uso.

El uso del @ en el lenguaje inclusivo

Durante los últimos años, sobre todo en España, se ha empezado a dar un nuevo uso a la arroba aplicada al lenguaje inclusivo. En muchas situaciones se emplean términos masculinos para englobar tanto a los hombres como a las mujeres, es decir se usa el género masculino para ambos géneros.

Para evitar el uso sexista del lenguaje y evitar el sesgo hacia el género masculino, desde el movimiento feminista se insta a usar expresiones inclusivas. En lugar de decir: los ciudadanos no comparten la aprobación de la nueva ley; decir: los ciudadanos y las ciudadanas no comparten la aprobación de la nueva ley. Sin embargo, estas estrategias comportan la creación de oraciones más largas y, algunas veces, redundantes.

Por ese motivo, se ha empezado a utilizar el símbolo @ como elemento para incluir al género femenino y masculino en una sola palabra. Ya que @ estaría compuesto, visualmente, por una ‘a’ y una ‘o’. Por ejemplo, en lugar de decir compañeras y compañeros, lo podríamos simplificar con un: compañer@s. Además, aparte de la simplificación, se considera que es un recurso que puede ‘calar’ en la sociedad al usar un símbolo muy asociado a la era actual, la era digital.

Pese a contar con un gran consenso de uso, sobre todo en los ambientes más informales, como chats de mensajería o redes sociales, desde la Real Academia Española (RAE), no se acepta el uso de esta terminología. Al considerar que la arroba no es un signo lingüístico reconocido y, por lo tanto, no puede formar parte de una palabra. Aun así en ambientes distendidos, particularmente en el mundo de internet, es un recurso aceptado ampliamente por la sociedad.

Recientemente, desde los movimientos LGTBI han planteado que el recurso @ dejaría de lado las personas transgéneros, las cuales no se sienten parte de los géneros binarios femenino o masculino. Por ello han planteado usar como elemento inclusivo en el lenguaje la letra ‘X’ que recogería todas las identidades, y no únicamente a los géneros masculino y femenino. Por ejemplo: Nosotrxs.

Los usos más recientes en el mundo digital

Tras extenderse globalmente de la mano del correo electrónico, el símbolo @ ha sido adoptado por nuevas tecnologías del ámbito digital y la comunicación. Particularmente en las redes sociales y la programación.

Con la aparición de las redes sociales el uso de la arroba ha cobrado una nueva funcionalidad, más allá de la que tiene en los correos electrónicos. En Twitter o Instagram, podemos usar el símbolo @ para mencionar/etiquetar a otro usuario en algún contenido en concreto. El @ precede al nombre de usuario y es muy común usarlo para escribir un tuit mencionando a otro usuario en concreto.

En el mundo de la informática, en concreto en la programación, el uso de la arroba tiene varias funcionalidades, según el programa que estemos manejando. ALGOL 68 se usa para cambiar el límite inferior de una matriz. ActionScript como un prefijo de cadena de texto para identificar atributos en contraste a elementos hijos. Y en programación C# para señalar cadenas literales en las que no se usaron caracteres de escape.

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Fuente: gaeapleope.com